गुवाहाटी: नियोजित आगमन वेळेच्या पलीकडे गेले होते, पण तरीही भारतीय संघ बसचे चिन्ह दिसत नव्हते. “ते प्रशिक्षणात कालबाह्य होतील,” कोणीतरी विनोद केला कारण सराव जाळ्यांभोवतीची अपेक्षा वाढली. शुभमन गिल येणार का? सर्व-महत्त्वाच्या दुसऱ्या कसोटीसाठी तो तयार होण्याचा अंतिम प्रयत्न करेल का? प्रश्न रेंगाळत राहिले. सट्टा थिएटरवर पडदा टाकून गिल न आल्याने त्यांना लवकरच उत्तर देण्यात आले. “गिलने तंदुरुस्त होण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले, तुम्हाला ते द्यावेच लागेल, परंतु दुखापत अशी होती की ती मदत होऊ शकली नाही,” स्थायी कर्णधार ऋषभ पंतने भारताच्या 38 व्या कसोटी कर्णधारपदाची जबाबदारी स्वीकारताना सांगितले. पंत पत्रकार परिषदेसाठी मैदानावर आला आणि कदाचित खेळपट्टीवर अंतिम नजर टाकण्यासाठी, भारताच्या सामन्यापूर्वीच्या दिनक्रमात लक्षणीय बदल झाला. इतर कसोटींप्रमाणेच, जेव्हा खेळाच्या पूर्वसंध्येला खेळीसाठी फक्त राखीव जमा होतात, तेव्हा तीन पहिल्या संघाचे फलंदाज – KL राहुल, यशस्वी जैस्वाल आणि साई सुधरसन – शुक्रवारी गौतम गंभीरच्या नेतृत्वाखालील सपोर्ट स्टाफच्या गटासह आले. साई, जो क्रमांक 3 किंवा 6 क्रमांकावर फलंदाजी करेल, त्याने सामनापूर्व विधी पार पाडले, टर्फ ओलांडून अनवाणी चालत आणि क्रीजवर सावलीचा सराव केला, तर सलामीवीर राहुल आणि जैस्वाल यांनी नेटवर फटकेबाजी केली. बरसापारा येथील आसाम क्रिकेट स्टेडियमवर दक्षिण आफ्रिकेचे सकाळचे आव्हान हाताळण्यासाठी मालिकेत 0-1 ने पिछाडीवर असलेला भारत किती हताश आहे हे स्पष्ट झाले. कर्णधार टेम्बा बावुमा आणि ऋषभ पंत यांच्या मते खेळपट्टी ही उपखंडातील लाल मातीची पारंपारिक पृष्ठभाग असेल जिथे चेंडू तिसऱ्या दिवसापासून वळणे अपेक्षित आहे आणि फलंदाजांना ईडन गार्डन्सपेक्षा किंचित सोपी परिस्थिती वाटली पाहिजे. पण सकाळी ९ वाजताच्या सुरुवातीसह, खेळपट्टीवर हिरवट रंग कायम राहिल्यामुळे वेगवान गोलंदाज लवकर शॉट्स मागू शकतात. अशा परिस्थितीत राहुल आणि जैस्वाल यांनी भारताला चांगली सुरुवात करून दिली पाहिजे. प्रशिक्षक गंभीरने जैस्वालसोबत वेळ घालवला आणि त्याला शरीराच्या जवळ आणि नाकाखाली खेळण्याचा आग्रह केला. दक्षिण आफ्रिकेचा वेगवान गोलंदाज या वृत्ताने सलामीवीरांना काहीसा दिलासा मिळणार आहे कागिसो रबाडा अधिकृतपणे कसोटीतून वगळण्यात आले आहे. रबाडाने शुक्रवारी सराव केला नाही आणि बावुमाने सांगितले की या ट्रॅकवर लुंगी एनगिडी खेळण्याचा मोह होता, तो जोडून म्हणाला की तो “त्याच्या प्रमाणेच गोलंदाजी करत आहे.” तो कॉर्बिन बॉशची जागा घेतो की नाही हे पाहणे बाकी आहे, ज्याने ईडन गार्डन्सवर बॅटने महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली. सेनुरान मुथुसामी, आणखी एक डावखुरा फिरकी गोलंदाज जो फलंदाजी करू शकतो, त्याने जवळच्या खेळपट्टीवर बराच वेळ गोलंदाजी केली. कोलकाता येथे केशव महाराज यांचा सामान्य खेळ असल्याने दक्षिण आफ्रिका मुथुसामीच्या पर्यायावर विचार करत असल्याचे दिसते. भारतासाठी, खेळपट्टीची परिस्थिती आणि गिलच्या अनुपस्थितीमुळे नितीश रेड्डी इलेव्हनमध्ये परतणे सुलभ होऊ शकते. उजव्या हाताचा फलंदाज म्हणून, तो डावखुऱ्या फलंदाजीच्या क्रमवारीत विविधता आणतो आणि त्याची गोलंदाजी बदलण्याची क्षमता भारताच्या बाजूने काम करू शकते. त्यामुळे अक्षर पटेल बाहेर बसू शकतात. पंत म्हणाले की संघाने सर्व पर्यायांचा विचार केला आहे आणि “जो खेळाडू खेळेल त्याला निर्णयाबद्दल कळविण्यात आले आहे.”लुप्त होणारा प्रकाश हा एक घटक असू शकतो: खेळपट्टी चांगली राहिल्यास अनिर्णित राहण्याची शक्यता निर्माण होते. दुपारी 3.45 पर्यंत, प्रकाश कमी होतो, आणि भारताच्या गोलंदाजांना लवकर विकेट घेण्यासाठी जास्त मेहनत करावी लागू शकते जेणेकरून गमावलेला वेळ त्यांना दुखावणार नाही. ड्रॉमुळे भारताला फायदा होत नाही, विशेषत: गेल्या आठवड्यात जे काही उघड झाले आहे. मालिकेत १-१ अशी बरोबरी साधण्याचे मोठे दडपण आहे. डब्ल्यूटीसीचे गुण धोक्यात असताना आणि गेल्या वर्षी न्यूझीलंडमध्ये 3-0 असा व्हाईटवॉश झाल्याच्या आठवणी अजूनही ताज्या आहेत, घरच्या मालिकेत आणखी एक पराभव पचवणे कठीण जाईल. “या शीर्ष स्तरावर, तुम्हाला दबावाचा सामना करावा लागतो, विशेषत: जेव्हा तुम्ही खाली असता. पण एक संघ म्हणून, आम्ही प्रत्येक वेळी खेळताना निकालावर जास्त लक्ष देत नाही. हे स्पष्ट मानसिकता ठेवणे आणि तुमचे 200% देणे याबद्दल आहे,” पंत म्हणाला. आसामच्या पदार्पणाच्या कसोटीत भारताला चेहऱ्यावरील विजय मिळवण्यासाठी ते पुरेसे ठरेल का हे पाहणे बाकी आहे.
